Kognitivna psihoterapija temelji na kognitivnem modelu, ki pravi, da je od tega, kako razmišljamo, oziroma kako si razlagamo določeno situacijo odvisno, kaj čutimo in kako se v tej situaciji vedemo.
Kadar se nam pojavljajo negativne, nerealne misli, ima to za posledico slabo počutje in težave v funkcioniranju.
Anksioznost, depresija in nekatere druge psihične motnje so posledica takšnih »napak« v mišljenju.
V terapiji zato najprej poiščemo tiste negativne, nerealne misli, ki vodijo v negativne občutke, nato pa jih med terapijo spreminjamo v bolj realne.
Terapevt in klient sta sodelavca. Psihoterapevt klienta nauči veščin in tehnik, s katerimi si bo lahko sam pomagal tudi potem, ko bo terapija že končana.
Kognitivna terapija poteka individualno, zelo učinkovita pa je tudi skupinska terapija, v kateri poleg terapevta sodelujejo tudi posamezniki s podobnimi težavami, ki si med seboj pomagajo s svojimi izkušnjami.
Zelo učinkovite so učne delavnice, na katerih posamezniki spoznajo svoje težave, se naučijo prepoznavati negativne misli in se seznanijo z nekaterimi tehnikami, s katerimi si lahko pomagajo.
Pomembno je učenje sproščanja, marsikomu pa koristijo tudi delavnice odločnosti (asertivnosti) in treningi socialnih spretnosti, na katerih se naučijo jasno komunicirati, izboljšajo svojo samozavest, naučijo se reči ne, postanejo bolj odločni.